Histoire des Clowns / 1 / Masques et hommes de paille (De l’antiquité à la Commedia Dell’Arte)

Je suis heureux de vous présenter en quelques épisodes l’histoire de Monsieur Clown. Ce drôle de personnage existe depuis des siècles, bien avant le cinéma et le cirque. Ses ancêtres exerçaient leurs talents chez les mimes gréco-latins, les fous et les jongleurs des cérémonies médiévales, les baladins du théâtre mais plus particulièrement au travers de personnages grotesques de la Commedia dell’arte, genre de théâtre populaire du XVIème siècle en Italie où les comédiens improvisaient en utilisant des masques très connus comme Arlecchino. En italien, clown se dit pagliaccio, l’homme de paille dont je vous raconte l’origine aujourd’hui.

Histoire de Monsieur Clown / 1 / L’homme de paille / Pigrai.com / Alan Mabden / Samedi 4 Février 2023

Peinture de clown en tête d’article / bernard Buffet

La comédia dell’arte et le pagliaccio

Au début du quinzième siècle se développa en Italie la comédie dell’arte. C’est là le véritable début de Monsieur Clown. En italien, clown se dit pagliaccio (« La paillasse » issue de paglia , paille), qui a d’abord désigné un bateleur de foire qui était chargé d’attirer le public en contrefaisant les tours de force ou d’adresse de ses camarades.

Le clown, à l’origine était un personnage jouant sur la fascination des couleurs des costumes, avec une voix énorme et un statut social négatif, celui du plouc, du paysan, hors de la norme sociale dominante, une sorte de repoussoir. Ses habits dépareillés de récupération ne pouvaient manquer d’évoquer un épouvantail, ce mannequin rempli de paille qu’on met dans les champs pour inquiéter les oiseaux.

L’origine du mot « paysan » vient du latin « pagus » et a la même racine que « païen ». On peut donc ainsi rire du païen, de celui qui n’est pas dans la société, celui qui n’est pas soi.

On peut penser que le Pagliaccio italien primitif avait probablement l’allure d’un épouvantail. En Provence ou Languedoc, dans les fêtes populaires (après vendanges ou Carnaval ?), des personnages appelés « palhasso / palhassou » aspergeaient le public de moût de raisin en très grande abondance. Ils étaient vêtus de costumes blancs rembourrés de paille, celle-ci dépassant un peu aux pieds, aux manches et au cou.

La paillasse évoque la pauvreté (on dit « dormir sur la paille »). Au féminin, la paillasse est un sac rempli de paille qui sert de matelas. Au masculin, un paillasse est une sorte de bouffon, de clown. Le paillard a glissé de la pauvreté à la vie dissolue. C’est aussi un homme en « Ard », vantard, bavard, connard…

Certains auteurs ont considéré l’anglais Clown aurait une origine latine « colonus« , le colon qui se prononce « couloun » en occitan. Il s’agissait des colons romains, légionnaires « retraités » à qui l’on attribuait des terres dans les provinces dont la Narbonnaise qui correspondait géographiquement en grande partie à la Provence et au Languedoc. Ces « coulouns » dépenaillés, un peu étranges aux yeux des gens du cru étaient volontiers raillés par la population locale. Par extension le mot aurait désigné des paysans un peu attardés, rustres et est passé à la langue anglaise après la longue période de présence anglaise dans le sud-ouest occitan.

Etymologiquement, le mot anglais “Clown” a d’abord désigné un paysan puis un rustre. Il est ensuite passé dans le vocabulaire du théâtre pour désigner un « bouffon campagnard » . Dans les pièces de théâtre élisabéthain, le clown était un personnage gaffeur, balourd, ridicule, mais en même temps, doué d’un rude bon sens et d’un audacieux cynisme.

La suite bientôt : 2 / Mister Clown en Angleterre